然而,亲友的接济毕竟是有限的。一家老小,需费甚大,杜甫便又重操旧业,采药晒卖来维持生计:“采药吾将老,儿童未遣闻”。“晒药能无妇?应门亦有儿”(《秦州杂诗二十首》其十六、二十)为了生活,常常是全家上阵,一起奔忙了。
杜甫为官两年,可能多少会有一点积蓄,这次远来秦州,想必多少也会有一些经济准备。来秦州后,曾请赞公引导陪同“寻置草堂地”,表达过“茅屋买兼土,斯焉心所求”(《寄赞上人》)的愿望,有过长期住下去的念头。然而,有支无入,日子愈过愈难,《空囊》一诗如实地反映了此时的状况:

　　翠柏苦犹食,明霞高可餐。

　　世人共卤莽,吾道属艰难。

　　不爨井晨冻,无衣床夜寒。

　　囊空恐羞涩,留得一钱看。

　　无米起炊,便无须打水,以致井水也冻了；无衣御寒,夜夜只能蜷曲在冰凉的床板。无奈之中竟发出柏苦可食,霞高可餐的臆想,透过一钱看囊,以恐羞涩的幽默则让人感到的是诗人心中的苦涩和难堪。

　　可以看出,杜甫在秦州的生活是勉强维系,渐趋困境的。

　　来到同谷后,他满以为境况会大大改善,然而实际情况却完全出于意想之外。写信邀请他的同谷县令,没有给他任何帮助,使他们全家陷入了举目无亲、人地两疏的窘境,生活比在秦州时更加困难。一家人冻饿相加,衣食无着。无奈之下,杜甫只好跟随养猴的狙公到山上采橡栗、挖黄独来充饥。有名的《乾元中寓居同谷县作歌七首》真实地记录了此时的困苦生活:

　　有客有客字子美,

　　白头乱发垂过耳。

　　岁拾橡栗随狙公,

　　天寒日暮山谷里。

　　中原无书归不得,

　　手脚冻皴皮肉死。

　　呜呼一歌兮歌已哀,

　　悲风为我从天来!

　　在第二歌中唱道:

　　长镵长镵白木柄,

　　我生托子以为命。

　　黄独无苗山雪盛,

　　短衣数挽不掩胫。

　　此时与子空归来,

　　男呻女吟四壁静。

　　呜呼二歌兮歌始放,

　　闾里为我色惆怅!

　　可怜一代伟大诗人竟然流落到如此的境地,在极度的困苦中,杜甫度过了他一生中最为艰难的一个月。